Преди около половин век светът беше изправен пред кошмар, превърнал се в реалност. Един мистериозен "чудовищен" проблем се беше разпространил - той беше в езерата около нас и в облаците в небето, проникнал в Земята и заразяваше самия въздух, който дишахме.
Той унищожаваше горите в Европа и сринваше морските екосистеми в Северна Америка; правеше храната токсична; при хората водеше до респираторни заболявания и рак на белите дробове, сърдечни проблеми и ниско тегло при раждане.
Виновникът: киселинните дъждове, които днес са символ на последиците от безотговорната индустриализация. Серният диоксид и азотните оксиди, отделяни в атмосферата от автомобили, въглищни електроцентрали и фабрики, реагират с водата и кислорода във въздуха и образуват сярна и азотна киселина. Веднъж попаднали във въздуха, тези частици могат да бъдат пренасяни на стотици километри и в крайна сметка да паднат като дъжд, мъгла или дори "киселинен сняг".
Източник: iStock
Въпреки опитите да се отрече съществуването му, включително на най-високо политическо ниво, в крайна сметка беше прието, че най-ценният ресурс на Земята постепенно става опасен. До този момент вече беше трудно да се отрече: през 1972 г. учени измерили pH на дъждовете в Белите планини на Ню Хемпшир и установили стойност малко над 4 - почти колкото доматен сок и далеч под границата, при която рибите могат да оцелеят.
Днес, разбира се, не се тревожим толкова за киселинните дъждове - поне в западния свят. Благодарение на десетилетия научни изследвания и политически мерки, проблемът е ограничен, регулиран и до голяма степен преодолян. Сега обаче имаме много по-голям проблем.
Вали PFAS
Атмосферата ни може вече да не е силно киселинна, но е пълна с нещо също толкова токсично и изкуствено: PFAS - т.нар. пер- и полифлуороалкилни вещества, известни още като "вечни химикали".
Както подсказва името, тези вещества не се разграждат естествено - те са изключително устойчиви на разграждане в природата и организма, а някои имат период на полуразпад до 1700 години. За други дори няма установен такъв.
Източник: iStock
Това е сериозен проблем, защото PFAS са буквално навсякъде. Не само в продукти като пожарогасителни пяни или незалепващи тигани, за които първоначално са създадени; от 40-те години на XX век насам тези химикали са проникнали "навсякъде - във въздуха, почвата и водата, както и в дивата природа, растенията и хората".
Те се откриват по най-високите планини, в дълбините на океаните и на двата полюса - дори в дъждовната вода от Тибетското плато до Антарктида.
И не само присъстват в дъждовната вода. а са в количества, които значително надвишават здравните норми. Макар че не знаем точно какви са ефектите върху здравето за повечето от близо 15 000 вида PFAS, наличните данни не са успокояващи: те са свързани с различни форми на рак, проблеми в развитието, безплодие, усложнения при бременност, висок холестерол, улцерозен колит, увеличен черен дроб и заболявания на щитовидната жлеза.
В резултат на това дъждовната вода почти навсякъде по света, включително в региони като Субсахарска Африка и Южна и Югоизточна Азия, където тя е важен източник на питейна вода, вече не е безопасна за пиене. Това важи дори за най-отдалечените места на Земята.
И проблемът няма да изчезне скоро. PFAS не се разграждат - единственият начин да се "премахнат" е чрез много бавно разреждане в океаните. Може да минат десетилетия, преди нивата им да спаднат под допустимите.
Новият "киселинен дъжд"
"Вечните химикали" не са единственото, което пада с дъжда. В атмосферата има и огромни количества пластмаса - толкова много, че някои учени говорят за "пластмасов дъжд".
Подобно на PFAS, няма място на Земята, което да е напълно чисто. Пластмаса е открита в облаците над връх Фуджи и в дивата природа на САЩ. Според изследвания тя съставлява около 1 на всеки 25 части от изследваната дъждовна вода.
Източник: iStock
Учените първоначално били шокирани от резултатите и дори мислели, че има грешка - но такава нямало. Около 4% от атмосферните частици в отдалечени райони се оказали синтетични полимери.
Както при PFAS, ефектите върху здравето и околната среда все още не са напълно изяснени. Знае се, че микропластмасите могат да нарушават поведението на животните и да пренасят вируси, правейки ги по-устойчиви и опасни.
Но последствията са сложни и трудно предсказуеми - те могат да влияят не само механично (например да запушват храносмилателната система на малки организми), но и чрез химикалите, които съдържат.
Глобален проблем
Киселинните дъждове все още съществуват, но днес са по-локализиран проблем. За разлика от тях, дъждът с PFAS и пластмаса е навсякъде, няма "далеч" от него. Заради устойчивостта си PFAS продължават да циркулират глобално и да надвишават безопасните нива. Според учените това означава, че вече сме преминали критична граница за планетата.
Лошата новина е, че няма лесно решение. Съществуват методи за премахване на PFAS от водата, но не е ясно дали могат да се постигнат безопасни нива.
При микропластмасите има известни възможности за филтриране, но инфраструктурата често не е достатъчна. Освен това те се разграждат до още по-малки частици - нанопластмаси, които са още по-трудни за контрол. И дори когато не ги виждаме, това не означава, че не ги вдишваме.
