Пустините по света обикновено са огромни, внушителни и понякога дори покрити със сняг. Но съществува една, която носи далеч по-скромна титла - най-малката пустиня в света. Това е Каркрос, разположена в канадската територия Юкон. Тя заема едва около 2.6 квадратни километра. За сравнение, площта ѝ е едва около три четвърти от тази на Сентръл парк в Ню Йорк. Докато безкрайните дюни на Сахара се простират на хиляди километри и могат да бъдат смъртоносни за неподготвените пътешественици, през тази пустиня човек може да премине за около десетина минути. И все пак най-странното при Каркрос не е малкият ѝ размер. Странното е почти всичко останало.
На пръв поглед мястото изглежда като пясъчна пустиня, но ако погледнем картата на Канада, подобно нещо звучи почти невероятно. Районът е заобиколен от езера, планини и често е покрит със сняг. Именно затова първото нещо, което трябва да се знае за Каркрос, е, че технически тя изобщо не е истинска пустиня.
Геолозите обясняват, че по света съществуват почти толкова определения за пустиня, колкото и самите пустини. Най-разпространената класификация се основава на количеството валежи. Места с по-малко от 250 милиметра валежи годишно се смятат за сухи земи, а когато валежите са почти нулеви в продължение на цяла година, говорим за изключително сухи области. Само тези две категории се определят като истински пустини, докато районите с малко повече валежи попадат в категорията полусухи степи.
Източник: iStock
За да бъде Каркрос истинска пустиня, тя трябва да получава най-много около 25 сантиметра валежи годишно. Най-близката метеорологична станция обаче се намира в град Уайтхорс и показва, че районът получава около 27 сантиметра валежи на година - малко повече от допустимото. Само тези два сантиметра са достатъчни, за да извадят Каркрос от строгото научно определение за пустиня.
Въпреки това мястото остава необичайно сухо, а причината се крие в географията на региона. Пустинята се намира в така наречената "дъждовна сянка". Влажните ветрове, които идват от Тихия океан, се сблъскват с планинските вериги на запад и юг и губят почти цялата си влага под формата на дъжд и сняг още преди да достигнат вътрешността на Юкон. Освен това най-влажният период по крайбрежието на залива на Аляска съвпада с време, когато студени и сухи арктически въздушни маси нахлуват към Юкон от Сибир и Аляска. Така възможността за валежи допълнително намалява.
Източник: iStock
Затова учените предпочитат да наричат Каркрос не пустиня, а поле от пясъчни дюни. Някои дори се шегуват, че това е "мокра пустиня". И все пак районът не прилича на обикновена степ, защото количеството пясък е толкова голямо, че растителността трудно може да се задържи и да се възстановява. Пейзажът постоянно се променя под влиянието на вятъра и остава една динамична, жива система.
Историята на този странен пейзаж започва преди повече от десет хиляди години, в края на последната ледникова епоха. Тогава огромна част от Северна Америка е била покрита с лед - чак до района на днешния град Индианаполис. Самият Каркрос е лежал под ледена покривка с дебелина около километър. Когато ледниците започнали да се оттеглят, големите ледникови езера в южен Юкон постепенно се свили. На тяхно място останали огромни количества пясък и тиня - остатъци от древни брегове и островчета, разпръснати между новообразуваните езера и долини. Именно този пясък се превърнал в основата на бъдещите дюни.
Източник: iStock
По-късно, когато планините и долините се освободили от леда, ветровете започнали да се движат по-силно и по-непредсказуемо през тези природни коридори. Те издухвали фин пясък от югоизточните райони и го натрупвали в Юкон. Постепенно се образували пясъчните дюни, които днес правят Каркрос толкова известна. Съществува широко разпространено предположение, че пустинята е останала след пресъхнало езеро, но това не е вярно. И до днес силните ветрове, които се движат по повърхността на езерото Бенет, издухват фин пясък и го пренасят към дюните. Така комбинацията от вятър, вода и наследството на ледниковата епоха създава този необичаен и рядък пейзаж.
Юкон е почти изцяло вътрешна територия със суров субарктически климат. Именно затова тази малка пясъчна област винаги е привличала вниманието на местните хора и животни. Районът получава името си от огромните стада карибу - диви северни елени, които някога преминавали през тази местност. За местните племена тлингити и тагиши мястото било важно ловно поле.
Източник: iStock
Те често лагерували край близката река, за да ловуват животните, които пресичали района. Така се появило и името Каркрос - съчетание от думите "карибу" и "пресичане". Преди това мястото се наричало Наатаасе Хийн, което на езика на тагишите означава "водата, която тече през теснината". Тези народи и техните предци живеят тук от хиляди години, разчитайки на богатите стада карибу, на минералните ресурси и дори на изненадващо богатата растителност около реките и езерата, пише IFL Sceince.
Днес обаче Каркрос привлича не само местните жители. Мястото се е превърнало в популярна дестинация за туристи и любители на приключенията. През лятото дюните се използват от хора с квадроцикли (бъгита), както и от ентусиасти, които се спускат по пясъка със специални дъски. През зимата, когато снегът покрие района, тук идват скиори и сноубордисти. Тези дейности са толкова популярни, че през 1992 година опитът пустинята да бъде обявена за защитена територия се проваля - местните жители не искали да се лишат от любимото си място за приключения.
Източник: iStock
Истината е, че Каркрос не е нито истинска пустиня, нито точно толкова малка, колкото се твърди. По-точно казано, тя е последният останал фрагмент от много по-голямо поле от дюни с дължина около два километра и половина. Останалата част постепенно е погълната от бавно настъпващите бореални гори на Юкон. Ако природата бъде оставена напълно сама, горите постепенно ще завземат и този последен участък.
Но и обратният проблем е съвсем реален. Твърде много човешка активност - особено моторни превозни средства и постоянен поток от посетители - унищожава растенията и насекомите, които някога са живели в дюните. Някои природозащитници казват, че Каркрос вече е "обичана до смърт". Да се разхождаш сред пясъчните хълмове е прекрасно преживяване, но когато твърде много хора правят същото, дори и най-малката пустиня в света започва бавно да губи своята крехка природна равновесие.
