Когато хората ядяха хора - странната болест, която уби хиляди

По-голямата част от света не знае, че някой живее в планините на Папуа Нова Гвинея до 30-те години на миналия век, когато австралийски златотърсачи, изследващи района, установяват, че там има около милион души. Когато изследователите стигат до тези села през 50-те години на миналия век, те откриват нещо обезпокоително. Сред племето от около 11 000 души, наречено Форе, до 200 души годишно умират от необяснима болест.

Местните наричат болестта kuru (куру), което означава "треперене". След като симптомите веднъж се появят, смъртта настъпва сравнително бързо. Първо, хората започват да имат проблеми с ходенето, знак, че са на път да загубят контрол над крайниците си. 

Някои загубват контрол над емоциите си, поради което понякога наричат болестта "смеещата се смърт". В рамките на една година болните не могат да станат от пода, да се хранят или да контролират телесните си функции. Много местни жители са убедени, че това е резултат от магьосничество. Болестта засяга предимно възрастни жени и деца под осем години. В някои села почти не остават жени.

"Те бяха обсебени от опитите си да се спасят, защото знаеха, че са на ръба на изчезването", казва Шърли Линденбаум, медицински антрополог от Градския университет на Ню Йорк.

Но какво причинява тази странна болест куру

Този отговор убягва на изследователите години наред. След като изключват изчерпателен списък от замърсители, те решават, че трябва да е нещо генетично. Така през 1961 г. Линденбаум пътува от село на село, картографирайки родословни дървета, за да могат изследователите да решат проблема. Но Линденбаум, която продължава да пише за епидемията, знае, че тя не може да бъде генетична, защото засяга жени и деца в същите социални групи, но не и в същите генетични групи, уточнява Guardian.

Източник: iStock

Тя също знае, че е започнало в селата на север около началото на века и през следващите десетилетия се е преместило на юг. Линденбаум има предчувствие какво се случва и тя се оказва права. Свързано е с обичаите им по време на погребенията. По-конкретно, с яденето на мъртви тела на погребения.

В много от местните села, когато човек умре, той се сготвя и бива изяден. Това е акт на любов и скръб. Както описва един медицински изследовател: "Ако тялото е било погребано, то е било изядено от червеи, затова Форе вярвали, че е много по-добре тялото да бъде изядено от хора, които обичат починалия, отколкото от червеи и насекоми."

Как се надбягва антилопа

Как се бягат 320 км за 2 дни

Жените готвят и изяждат мозъка и почти всичко без жлъчния мехур. Основно възрастните жени правят това, защото се смята, че телата им са способни да приютят и укротят опасния дух, който придружава мъртвото тяло.

"И така, жените поемат ролята да погълнат мъртвото тяло и да му дадат безопасно място в собственото си тяло - да го опитомят за определен период от време по време на този опасен период на погребални церемонии", казва Линденбаум.

Но жените от време на време дават малки парчета на по-малките деца, които са около тях. "Леки закуски", казва Линденбаум. "Ядяха това, което майките им даваха."

След настояване от изследователи като Линденбаум, биолозите стигат до идеята, че странната болест наистина произлиза от изяждането на мъртви хора и забраняват на местните да продължават със странния си ритуал.

Случаят е приключен, след като група от Националните здравни институти на САЩ инжектира заразен човешки мозък в шимпанзета и наблюдава симптомите на куру да се развиват в животните месеци по-късно. Групата, която печели Нобелова награда за констатациите, го нарича "бавен вирус". Но всъщност не е вирус или бактерия, гъбичка или паразит. Това е изцяло нов инфекциозен агент, такъв, който няма генетичен материал, може да оцелее при варене, а дори не е жив.

Както друга група ще открие години по-късно, това е просто усукан протеин, принуждавайки нормалните протеини на повърхността на нервните клетки в мозъка да се изкривяват точно като него. Така наречените "приони" или "протеинови инфекциозни частици" в крайна сметка нагъват  достатъчно протеини, за да убият джобовете на нервните клетки в мозъка, оставяйки малкия мозък надупчен с дупки като гъба.

Източник: iStock

Епидемията вероятно започва, когато един човек в село Форе развива спорадична болест на Кройцфелд-Якоб, дегенеративно неврологично заболяване, подобно на куру. Въпреки че Форе спира практиката на погребалните пиршества преди повече от 50 години, случаите на куру продължават да се появяват през годините, тъй като на прионите може да им отнеме десетилетия, за да покажат ефекта си.

Според Майкъл Алпърс, медицински изследовател в университета Къртин в Австралия, който проследява случаите на куру в продължение на десетилетия, последният човек с куру е починал през 2009 г. Неговият екип продължава наблюдението до 2012 г., когато официално е обявен краят на епидемията. "Оттогава проследих няколко случая, но те не бяха куру", пише той.

Най-изолираното безконтактно племе на Земята

Малкото, което знаем за тях

Но въпреки че остават редки, трансмисивните прионови болести не са изчезнали с последния случай на куру, както се установява многократно през последните десетилетия. Хората развиват вариант на болест на Кройцфелд-Якоб, след като ядат месо от говеда, заразени с болестта луда крава. Д-р Ермиас Белай, изследовател на прионна болест в Центъра за контрол и превенция на заболяванията, казва, че това е единственият сценарий, при който има "категорични доказателства", че хората могат да развият прионна болест, след като са яли заразено месо от друг вид, пише NPR.