През 1998 г. първият сегмент от Международната космическа станция (МКС) е изведен в орбита около Земята. Две години по-късно, на 2 ноември 2000 г., първите трима астронавти влизат във вече готовата за експлоатация космическата лаборатория, поставяйки началото на може би най-важният и амбициозен космически проект в историята на човечеството.
Международната космическа станция не е първият обитаем апарат в орбита - в миналото такава функция изпълняваха руските Салют и Мир, както и американската Skylab. Със сигурност обаче това е най-успешният орбитален апарат от такъв тип.
От първата си мисия преди 20 години, станцията е в непрекъсната експлоатация, като до момента не е ставала жертва на големи технически проблеми и инциденти.
Източник: NASA
За пръв път в нея влизат астронавтът на NASA Уилям Шепърд и двамата му руски колеги космонавти Юрий Гидзенко и Сергей Крикальов. Триото прекарва на борда цели 136 дни, но това е само началото.
Оттогава орбиталната лаборатория е била дом на 241 астронавти от 19 страни. През двете десетилетия са били извършени и 227 мисии в открития космос (т.нар. космически разходки).
Източник: NASA
Международната космическа станция е дълга 109 метра, тежи 420 тона и се състои от система от соларни панели и основна структура, към която са прикрепени различни модули, изпълняващи различни функции - от пространство за спане и отдих на астронавтите, до помещения за провеждане на експерименти.
Едновременно станцията може да приеме осем космически апарата, а в момента активно използвани са пет - Cygnus (на американската Northrop Grumman), Dragon и Crew Dragon (на американската SpaceX), HTV (на японската агенция за космически изследвания JAXA), както и руските Прогрес и Союз.
Източник: NASA
На борда на МКС се провеждат редица проучвания в сферата на биологията, биотехнологиите, човешката физиология, науката за материите, физиката и разработката на технологии в среда на микрогравитация.
От стартирането на проекта досега, на борда са проведени близо 3000 експеримента, данните от които са участвали в изследвания на учени от над 103 страни.
Източник: NASA
На 2 септември 2017 американката Пеги Уитсън постави нов рекорд за най-дълъг престой в космоса - 665 дни. Дори в момента на Международната космическа станция има международен екип от 6 астронавта, които правят пълна обиколка на планетата на всеки 90 минути.
За 24 часа екипажът прави 16 обиколки и става свидетел на 16 изгрева и 16 залеза, а за контрола на всички системи на борда се грижат над 50 компютъра, които използват над 13 километра кабели и повече от 1.5 милиона реда софтуерен код. Без да броим няколкото милиона реда допълнителен код на Земята, които също помагат за адекватното функциониране на станцията.
