По света над 80 милиона души живеят на най-малко 2500 метра над морското равнище, главно в Южна Америка, Централна Азия и Източна Африка. Сред някои от намиращите се най-високо населени места са Венгуан в китайската провинция Qinghai - на зашеметяващите 4870 м над морското равнище, и Корзок в Индия - на около 4572 м над морското равнище.
Едно място обаче се извисява над всички. Сгушен в перуанските Анди е град, който е наричан "раят на дявола". С официално име Ла Ринконада, неговите 50 000 жители живеят между 5 000 и 5 300 метра над морското равнище, което го прави най-високото място на Земята, където живеят хора.
Животът в Ла Ринконада е изключително труден. Няма течаща вода, канализация и сметоизвозване. Храната се внася от райони с по-ниска надморска височина, а електричеството е инсталирано в града едва през 2000 г.
Източник: iStock
Градът е известен с добива на злато, като е започнал като временно миньорско селище преди повече от 60 години. Но цената от добива на злато като препитание е, че жителите трябва да живеят в екстремни условия с до половината от кислородното налягане, което съществува на морското равнище.
Височинна болест
Ако не сме родени на голяма надморска височина и сме се осмелили да достигнем височини като тази на Ла Ринконада, една от първите промени, които бихме забелязали, е учестяването на дишането и сърдечната честота. Това е така, защото във въздуха има по-малко кислород, така че белите дробове и сърцето трябва да работят по-усилено, за да подхранват тъканите.
"Докато сте на около 4500 метра, същата глътка въздух, която поемате тук на морското равнище, има около 60% от кислородните молекули, така че това е голям стрес", казва пред Live Science Синтия Бийл, която е почетен професор по антропология в университета Case Western Reserve в Охайо.
Източник: iStock
Първоначално процентът на хемоглобина - протеинът в червените кръвни клетки, който пренася кислород в кръвта също ще спадне. Колкото по-висока е надморската височина, толкова по-силни ще бъдат всички тези отговори на тялото ни.
Някои хора развиват състояние, наречено остра планинска болест (AMS), тъй като тялото се опитва да се приспособи към по-ниски нива на кислород. Това може да причини симптоми като главоболие, умора, гадене и загуба на апетит.
Обикновено след около седмица или две на голяма надморска височина, сърдечната честота и дишането на човек ще се успокоят леко, тъй като тялото започва да произвежда повече червени кръвни клетки и хемоглобин, за да компенсира ниските нива на кислород във въздуха.
Адаптиране към надморска височина
Въпреки това, хората, като тези, живеещи в Ла Риконада, изглежда са се адаптирали към среди с ниско съдържание на кислород по много начини.
"Има доста добри доказателства от цял свят, че има или леко, или много голямо увеличение на обема на белите дробове при хора, които са изложени на голяма надморска височина, особено преди юношеството", казва Бийл.
Източник: iStock
Планинските жители на Андите, например, обикновено имат висока концентрация на хемоглобин в кръвта си, което прави кръвта им по-гъста. Докато това позволява на жителите на Андите да носят повече кислород в кръвта си, също означава, че те са уязвими към развитие на състояние, наречено хронична планинска болест (CMS). Това се случва, когато тялото произвежда прекомерно количество червени кръвни клетки.
CMS може да се случи на хора, които живеят на надморска височина над 3050 м в продължение на много месеци или години и причинява симптоми като умора, задух и болки. Смята се, че около един на всеки четирима души в Ла Риконада страда от хронична планинска болест.
Най-доброто лечение за CMS е да отидем на по-ниска надморска височина, но не винаги е жизнеспособно решение, когато човек има цялото си препитание в определен регион. Редовното кръвопускане и приемането на лекарство, наречено ацетазоламид, което намалява производството на червени кръвни клетки, може да осигури известно облекчение за пациенти с хронична планинска болест, въпреки че безопасността и ефикасността на тези лечения в дългосрочен план все още не са известни.
Източник: iStock
Тибетското население от друга страна, въпреки че също живеят на голяма надморска височина, нямат повишени концентрации на хемоглобин и следователно са изложени на нисък риск от развитие на CMS. Вместо това се смята, че те са се адаптирали към среда с ниско съдържание на кислород, като имат по-висок кръвен поток през тялото си.
По-конкретно, тибетците носят мутация в ген, наречен EPAS1, който понижава количеството хемоглобин в кръвта. Смята се, че тази мутация е наследена от нашите изчезнали човешки братовчеди, денисовците. Мутации в EPAS1 също наскоро бяха открити в група от планински жители на Андите, които учените сега се опитват да проучат допълнително.
