В далечното минало мюсюлманските поклонници са ходили пеша до свещения град Мека. Сега те могат стигнат до него с високоскоростен влак. Около 50 пъти на ден тези елегантни влакове с дълги носове преминават през горещите пустини на Саудитска Арабия, като развиват скорост до 300 км/ч. Превозват както поклонници, така и и много любопитни туристи.
Влаковете стрела, които са сред 10-те най-бързи в света, са само началото на огромна железопътна мрежа. Очаква се тя да се разшири, тъй като Саудитска Арабия инвестира милиарди в инфраструктура за стимулиране на туризма и разнообразяване на приходите отвъд петрола.
От Джеда, вторият по големина град в страната, религиозни поклонници и туристи могат да се прехвърлят от терминала за пристигащи на международното летище "Крал Абдулазиз" до блестяща гара, където електрическите експресни влакове се движат почти из цялата страна.
И макар че Мека може да бъде посещавана само от мюсюлмани, тези нови високоскоростни влакове Haramain са достъпни за всички пътници по 450-километрова линия, простираща се по протежение на част от саудитското крайбрежие на Червено море.
Haramain означава "две светилища" на арабски, кръстени на свещените градове Мека и Медина, които са разположени на противоположните краища на линията. Отворен през 2018 г., той също така свързва летището на Джеда и Икономическия град на крал Абдула. Един билет за икономична класа струва 15.30 долара, докато бизнес класата е 26 долара.
В икономичната класа седалките са в конфигурация две по две. Половината седалки са обърнати напред и половината назад, с малки маси между тях. Междувременно в бизнес класата седалките са подредени с две от едната страна на пътеката и единични седалки от другата.
Гарите по маршрута са модерни и удобни. Освен това са и доста красиви. И двете станции в Джеда и Икономическия град на крал Абдула, които са почти идентични, са вдъхновени от диаманти. Проектирани от британските архитекти Foster + Partners, те имат остри ъгли, елегантни черни стени и малки звездообразни резби на тавана, които позволяват различни вариации на светлината да преминават през целия ден.
Макар дизайнът на гарите да е страхотен, в по-голямата си част са празни. Няма много удобства, като места за хранене и развлечение и пътниците обикновено се появяват малко преди потеглянето на планираните си влакове, вместо да прекарват времето си в обикаляне. Пътуването от Джеда до Икономическия град на крал Абдула отнема само 32 минути, а е на разстояние от 111 километра.
Интересно да се отбележи, че отскоро много от машинистите на влаковете са жени. През януари 2023 г. първият випуск от 32 жени завършва едногодишна програма за обучение в Saudi Railway Polytechnic, квалифицирайки ги с лицензи за управление на високоскоростни влакове по мрежата Haramain. От CNN припомнят, че през 2018 г., когато железопътната линия еоткрита за първи път, жените в кралството току-що започват да карат коли.
Що се отнася до високоскоростната железница, изглежда, че линията Haramain е само началото в Саудитска Арабия. Има и подобрения на съществуващите линии в северозападната част на страната, с планирани повече високоскоростни услуги. През януари 2022 г. министърът на инвестициите на Саудитска Арабия Халид ал-Фалих обяви планове за изграждане на 8000 километра железопътна линия в цялата страна. Нищо чудно след няколко години да можем да отидем от Рияд до Джеда с влак. Все пак това е Саудитска Арабия, където всичко е възможно. Защото каквото не може да стане с пари, обикновено става с много пари.
