Студен мартенски ден през 2022 г. в Лас Вегас. Сестрите Александра и Андреа Ботез играят шах срещу произволни опоненти на улица Fremont, предлагайки на всеки, който ги победи, по 100 долара. След три часа и половина партии срещу няколко достойни противници, те не са загубили нито един мач.
Около масата им се е събрала тълпа. Хората се спират за снимка с така наречените "Кралици на шаха", които имат 1 милион последователи в своя Twitch канал BotezLive. Сестрите раздават приятелски съвети на по-младите играчи и ръкостискания на предизвикалите ги и загубили опитни шахматисти.
Най-накрая за финален мач срещу Андреа сяда и президентът на шахматния клуб UNLV. Тя е уверена и небрежно разговаря със сестра си и в чата. Но на втората минута от петминутната партия по скоростен шах, съперникът започва да притиска 21-годишната Андреа.
"Малко плашещо", коментира Александра, докато наблюдава сестра си и благодари на зрителите, че са се абонирали за канала им. "Това е кулминационната последна битка."
Без да обръща внимание на притеснението на сестра си, Андреа прави няколко хода и бързо намалява напрежението, печелейки леко предимство във времето. "Спокойна съм, толкова съм спокойна", казва тя, докато часовникът на опонента й тиктака.
Когато шахът е семеен бизнес
Разбира се че Андреа е спокойна. Печеленето на партии шах пред тълпи от зрители не е нещо ново за сестрите Ботез, а нещо, което правят през целия си живот - 27-годишната Александра започва да играе, когато е едва на шест години.
"Баща ми ме научи как да играя шах, а той се беше научил от баба си, защото шахът е много популярен в Румъния, откъдето е нашето семейство", казва Александра. "Всъщност това беше нещо, което наистина обичах да правя с баща ми."
Александра има успех в състезанията и бързо става ясно, че притежава истински талант. Андреа, която е с шест години и половина по-малка, си спомня, че е пътувала заедно с баща си и сестра си, които са участвали в престижни турнири като Световното първенство за младежи и Канадското младежко първенство. И вдъхновена от кака си, Андреа започва да играе сериозно, когато е на шест.
Всъщност цялото им детство е шах - дълги уикенди на турнири, учене и подготовка, и всичко това между училището. Но на момичетата им е приятно и определено им харесва да печелят.
"Един от първите ми спомени беше последният национален кръг, когато трябваше да спечеля първо място. Спомням си всеки път, когато съм плакала, защото съм загубила. Но да печелиш след дълга игра, беше голямата тръпка - дори и когато си толкова малък", разказва Александра.
Но ранният успех идва и с голямото напрежение. Александра помни как на осем е печелила национални състезания, а нейният треньор й е казвал: "Лесно е да стигнеш до върха. Трудно е да останеш на върха."
Това не я спира и се превръща в нейна цел във всяко състезание. Александра става петкратна национална шампионка на Канада за момичета и печели националното издание на САЩ за момичета на 15 години. А през 2013 г., на 18 години, тя достига нормата за титлата FIDE Master за жени.
Когато Александра се мести в колеж, Андреа играе шах в Орегон, където посещава гимназия. Тя държи шахматния си живот (печели канадското младежко първенство по шах U8 за момичета през 2010 г. и става шампионка по шах на Британска Колумбия за 2015 г.) далече от живота си в гимназията.
"Бях единственото момиче в единствения клуб по шах в Орегон и всички мъже бяха на 40 или повече години. Никое друго дете не правеше това", разказва пред The Esports Observer Андреа.
Въпреки че е смятан за доминирана от мъжете игра, през последните години възприятието за шаха се променя. А играта става по-популярна благодарение на възраждането му в поп културата и достъпността му в стрийминг услуги на живо като Twitch.
"Мисля, че нарастващата популярност определено помогна за изграждането на представителство за жените", казва Андреа. "За мен беше наистина важно да имам общност - хора, които са като мен. Преди наистина нямаше момичета. А сега, с Twitch, някои от най-популярните шахматисти, които стриймват, са именно момичета."
Между пътуванията сестрите Ботез често играят онлайн шах у дома и го предават в Twitch. Тогава нещата стават и малко по-шумни, което не е типично за концентрираната тиха игра, с която повечето хора свързват шаха.
Често Александра и Андреа играят и бързи блиц игри на Chess.com, където всеки играч има само пет (или една) минути за игра. Темпото е брутално. Но времето сякаш спира, когато играят двете - небрежно си проверяват профилите в социалните мрежи, обсъждат поп културата, шегуват се и се дразнят взаимно, докато играят срещу топ 1 от играчите на Chess.com.
А техният канал в Twitch се разраства и в него започват да включват множество различни увлечения и хобита. Понякога играят покер, готвят, играят настолни игри и т.н. Стартират и шоуто Botez Travel - посещават различни градове по света като Париж, Лондон, Осло, Дубай, за да се срещнат с играчи, да присъстват на турнири и да учат стратегии от най-добрите в шаха.
И въпреки че през годините набира популярност, шахът онлайн изживява невероятен бум в началото на пандемията през 2020 г.
"Тогава средната ни гледаемост нарасна 10 пъти", казва Александра. "Мисля, че това беше един от малкото пъти в живота ми, когато очите ми се насълзиха от радост. Направо треперех от вълнение."
Въпреки че винаги присъства на стриймовете на сестра си, Андреа става втората звезда в шоуто, тъй като пандемията съкращава последната й година в гимназията.
"Извадих истински късмет, защото Алекс правеше това от години, а аз се присъединих точно в идеалния момент - само няколко месеца преди шахът да стане "голямата работа" и числата да нараснат", казва Андреа.
Андреа прекъсва ученето си в колежа и се мести в Ню Йорк, където вече е и Александра. Това е и началото на тяхната забележителна история.
В първите дни стриймовете на BotezLive имат само няколкостотин зрители наведнъж. Сега те могат да се похвалят със средно близо 10 хиляди потребители на всеки стрийм, достигайки връх от повече от 30 000 наведнъж.
Нито една от сестрите Ботез не е очаквала да има кариера на пълен работен ден в шаха. "Сега има други млади момичета, които стриймират шах като мен, които са на 19 и са си купили собствен апартамент благодарение на своя канал", разказва Александра.
В първите дни, когато започва да стриймва, Александра казва, че е имала няколко отдадени спонсори и членове на нейната общност, които са подкрепяли финансово живота й като създател на шахматно съдържание на пълен работен ден. Първото й сътрудничество с марка е с компанията за матраци Helix Sleep, която тя търси, защото няма легло, когато се мести в Ню Йорк.
Сега работата с различни марки е едно от любимите им занимания, но и начин да изкарват доста пари. Сестрите участват в турнир на Uno в Лос Анджелис, организиран от Cash App, където трябва да излизат лично с други стриймъри на Twitch и да играят игри. Но един от любимите стриймове на Андреа е спонсорираният от марка грим, по време на който двете се разкрасяват една друга.
С нарастването на популярността им, сестрите Ботез казват, че вече имат лукса да избират коя търговска марка е подходяща за тях. Сега инвестират голяма част от спечелените по този начин пари обратно в собствения им канал. А така Андреа и Александра Ботез определено ще продължат да показват едно друго лице на шаха, каквото повечето от нас не бяхме виждали.
