За началото на метъл музиката може да се спори безкрайно. Дори самият Джон Ленън някога твърди, че The Beatles имат заслуга за появата на стила заради песента "Helter Skelter".
Макар отделни елементи на метъла да съществуват и преди това, този тип музика придобива истинския си облик с появата на Black Sabbath. Макар че самите музиканти, създавайки песни като "Paranoid", едва ли са си давали сметка, че ще променят света, още по-малко че ще помогнат за създаването на цяла индустрия, която един ден ще носи огромни печалби.
Заедно с Deep Purple те проправят пътя с мощното си блусово звучене. Истинското утвърждаване на стила обаче идва в края на 70-те години, когато новата вълна на британския хеви метъл превръща характерното му звучене, стил и естетика в част от поп културата. За кратко Iron Maiden успява да оглави британската класация през 1982 г. с The Number of the Beast, а албумът носи на групата милиони продажби.
В по-широкия свят на рок музиката четвъртият, неозаглавен албум на Led Zeppelin от 1971 г. и до днес е сред най-продаваните албуми на всички времена - с около 37 милиона копия. Основна роля за успеха му има легендарната "Stairway to Heaven".
На девето място в общата класация е Bat Out of Hell на Meat Loaf, чийто мащабен, театрален рок го поставя между албуми на Bee Gees и Fleetwood Mac.
Най-големият комерсиален успех в хард рока обаче принадлежи на AC/DC, с албумът им от 1980 г. Back in Black. Изданието се превръща в истински феномен с над 50 милиона отчетени продажби и остава вторият най-продаван албум в историята след Thriller на Майкъл Джексън, пише Far Out Magazine.
Но кой е най-продаваният метъл албум? След като британската хевиметъл вълна започва да отшумява, а глем рокът завладяват MTV, от ъндърграунда се появява ново течение - траш метъл. То връща метъла към по-суровото звучене.
Жанрът се заражда най-вече в Калифорния и Ню Йорк, съчетавайки сложните композиции на метъла с енергията и агресивността на хардкор пънка. Така се появява ново звучене, което бързо завладява феновете. Metallica, Anthrax, Megadeth и Slayer се превръщат в прочутата Голяма четворка на траш метъла и извеждат музиката на съвсем ново ниво.
Към края на 80-те години Metallica вече се откроява над конкуренцията благодарение на култови албуми като Ride the Lightning, Master of Puppets и ...And Justice for All. Групата се утвърждава с амбициозните си композиции и мащабно звучене.
За петия си студиен албум обаче Metallica предприема различен подход. Залага на по-стегнати и лесно запомнящи се песни, с което значително разширява аудиторията си.
Така през 1991 г. излиза Metallica, познат и като The Black Album. Начело с превърналата се в класика "Enter Sandman" албумът покорява класациите и се превръща в един от най-успешните записи в историята на метъла.
С над 31 милиона отчетени продажби Metallica заема 19-о място сред най-продаваните албуми на всички времена. Черната и загадъчна обложка, както и простото едноименно заглавие, се превръщат в част от запомнящия се образ на албума. Metallica успява да направи нещо, което малко метъл групи са постигали дотогава - да превърне тежкото звучене в глобален комерсиален феномен.
И макар най-силните им записи според мнозина да са от 80-те години, именно The Black Album се оказва върховият момент в кариерата на групата. С него Metallica окончателно пробива в мейнстрийма и доказва, че метълът може да бъде едновременно тежък, влиятелен и изключително успешен.
